Yogananda nació bajo el nombre de Mukunda Lal Gosh en Gorakhpur, India en el seno de una familia de clase alta. En su autobiografía señala que durante sus años de adolescencia se encontró con varios de los hombres santos de su tiempo.
Acudió a la escuela secundaria de Scottish Church College y después estudió Filosofía y Letras en la Universidad de Calcuta. En 1910, a la edad de 17 años, conoció a su gurú (maestro espiritual), Swami Sri Yukteswar, quien era discípulo de Lahiri Mahasaya, quien a su vez era discípulo de Mahavatar Babaji.
En su autobiografía señala que en 1915 tomó formalmente los votos de monje en la antigua orden monástica de los suamis y cambió su nombre de familia por Swami Yogananda.
